漢字的形體結構可以分為漢字、部件、筆畫、筆形四個層次。漢字是最高層次，部件是中間層次，筆畫是次低層次，筆形是最低層次。
1.由兩個或兩個以上部件構成的字，叫合體字。部件如同機器上的零件，可以拆裝配，每個部件都有其獨立性，一個部件中不允許包含兩個兩筆以上的獨立部件。如“做”是由亻、古、攵三個部件構成的，是左中右結構。由此看來，由三個部件左中右橫向排列的字，就是左中右結構。
上面說到的每個部件都有其獨立性，是指每個部件要便于稱說或變通稱說，且每個部件能夠另外構字。如“葵”字中的“艸”“癸”可以稱說，可以構字；“癶”可以變通稱說為“登”字頭，也可以另外構字。因此，“葵”字是上中下結構。再如“堆”字，“土”可以稱說，“隹”中分出來“亻”也可以稱說，但合在一起不好稱說或變通稱說，又沒有另外的構字能力；再說，“隹zhuī”（小鳥）是象形字，是不能拆開來說的。因此“堆”是由“土”和“隹”兩個部件構成的，是左右結構，而不是左中右結構。同樣，“雄”“準”“誰”都是左右結構，不是左中右結構。劉海英老師說“誰”是左中右結構，即使是從什么資料上看來的，也是錯誤的。
2.一個部件被另一個部件兩面或三面包圍的字，屬于半包圍結構。如：慶、病、旬、匡、聞、函。“皮”是獨體結構，其中的“又”是部件，但剩下的部分不是部件（不好稱說或變通稱說，也不能另外構字）。其他如“發”“斤”“氏”等也都不是半包圍結構，而是獨體結構。
3.獨體字的構成大致有三種情況：
（1）由基本筆畫構成一個部件獨立成字的。如：“一、乙”（1畫），“人、幾”（2畫），“口，山”（3畫），“手、車”（4畫）。
（2）由一個部件加上一些筆畫構成的。如：“玉、刃、太、龍、匆”等。
（3）雖有幾個部件，但由于筆畫連貫失去了本身的獨立性而組成一個獨立整體的。如：“出、串、果、里、肅”等。
“能作部首的字都是獨體字” 的說法是不對的。
部首中的字大多數是獨體字，但也有一部分是合體字。如“比（會意）、穴（會意）、舌（會意）、齒（形聲）、香（會意）、麻（會意）、黑（會意）、鼻（形聲）”等都是能作部首的字，但它們都是合體字。
不少人認為象形字肯定是獨體字，其實不然。
象形字中個別的也可能是合體字，如“羽”就是象形字中的合體字，是由兩個相同部分組成的左右結構。合體字有明顯的分離特征：兩部分（或更多部分）不緊連，筆畫不交叉連串。“羽”字也具備這樣的特征（“比”是會意字，上面已舉到例子了）。
獨體字指漢字的一個字只有一個單個的形體，不是由兩個或兩個以上的形體組成的。這種字大都是一些簡單的象形字和指事字。因為這類字是從圖畫演變而成的，所以每一個字都是一個整體。如日、月、山、水、牛、羊、犬、隹、人、止、子、戈、矢等都是獨體的象形字;如天，立，上、下、一、二、三、儌(四)、見、臣等都是獨體的指事字。應以不能拆分為兩個或兩個以上部件為獨體字。其中，部件應以在字源上有獨立意義為準。
筆畫組合
有下列幾種組合關系構成獨體字:
1. 離散關系:即筆畫與筆畫之間有一定的間距，互不接觸，例如”八、兒、川、心、六”等字。
2. 連接關系:即筆畫與筆畫互相連接，例如”人、工、入、上、下、正、丁、月、幾、己、韭”等字。
3. 交叉關系:即筆畫與筆畫之間互相交叉，例如”十、卅、丈、夫、井、車、力”等字。
4. 綜合關系:即離散、連接、交叉等多種關系綜合在一起，一個漢字包括好幾種筆畫組合關系，例如”巾、長、本、無、手、牛、士、毛”等字。
備注：
1.其中”隸”和”承”字也被看做是框架結構字。
2.“角”是象形字,過去一直視為獨體字。現在,教材出現了“?”字頭，這個偏旁名稱后,”角”應歸入合體字。
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